STRANGEDAYS

【神楽舞】第１２８話

しぐ — 2009-08-26T00:04:33+09:00

第１部：四年目の祟り編
最初から１２３４５６７８９ 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34

第２部：嵐の前の日常編
35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95

第３部：復讐の神楽舞編
96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127

第１２８話　ロジックじゃないです

それはどうしようもなく、奇妙な光景に思えた。

必死で逃げ続けて、屈しかけた豪雨の夜も。

研究を面罵され、踏みにじられた失意の夜も。

あれほどに求めながら差し伸べられなかった救いの手が、私に向かって差し出されていた。

目の前のそれを、自分がどれほど狂おしく求めていたのかを思い知らされて……涙に咽びながらその手をとってしまう寸前で……思いとどまる。

確かにそれは、なによりも私が欲していたものだ。

打算も理屈も抜きに、私の味方だと言ってくれる誰か。

友人でもいい、恋人でもいい、家族でもいい。

ただ人間として、私を必要としてくれる暖かい場所。

おじいちゃんや小泉先生が亡くなったときに、永遠に失くしてしまったと思っていたもの。

心から欲しながら、それでいて他人を受け容れない自分が悪いのだと知っていても、目的のために心は孤高であろうとする自分の生き方を呪ってきた。

でも……それでも、いま、この手をとってはいけない。

「……悪いけど、それでもあなたたちに勝算はないわ」

声が震えないように気をつけて、そう言い放つ。

「ダム現場でなにがあったかは知らないけど……それでもあなたたちに小此木は倒せなかったでしょう？」

梨花ちゃんは、手を下ろさずにじっと私を見つめ返す。

「当然よ。いまは戦闘向きじゃない山狗の指揮官に据えられてクサッてるけど、そんなに甘い男じゃないわ」

小此木の経歴は一部しか知らされていないが、それだけを見てもあれは本物の戦闘屋だ。

普段はおちゃらけているように見えても本物の戦場、生き死にの修羅場を、幾度となく潜り抜けてきた経験と実績の持ち主なのだ。

ずっと以前、人を殺したことがあるのかと聞いてみた。

答えは「数えるのが面倒になってやめちまう程度には」。

あまりにも平然として笑って答えたので、余計に背筋が寒くなったのを覚えている。

銃火の飛び交う戦場を駆け抜ける兵隊稼業も、素手で標的の首を折るような裏の仕事もこなしてきた本物の人殺し。

レナちゃんの宿す天賦の才や、魅音ちゃん、詩音ちゃんの常人離れした有能さをもってすれば、山狗の一般隊員には対抗できても不思議ではない。

もともと彼らは隠蔽工作を本業として配置されている。

形ばかりの戦闘訓練しか受けていないから、素人相手で数を頼みにすればともかく、殺し合いの場では役に立たない連中だと小此木自身がよく嘆いている。

実際、一番マシだと言って小此木が直接指揮していた鳳が去年は魅音ちゃんひとりに翻弄され、脱走したレナちゃんは見るも鮮やかに数人を打ち倒した。

そして小此木が自身が現場で指揮をとり三十人近い山狗を投入したダム現場の一戦の結果をみても明白。

怪我を負いながらも、この子たちが戻ってきたところからみれば相当に苦戦していることはうかがえる。

だがそれでも、小此木が敗れることは想像しがたい。

たとえ山狗が全滅して残ったのが小此木たった一人でも、この場にいる全員を死体にしてしまえるだけの圧倒的な力の差が厳然と存在している。

そして、終末作戦を推し進める意志は巨大で苛烈だ。

事態の推移にもよるが最悪の場合、山狗とは錬度も装備も全く違う戦闘を本務とする番犬部隊さえ投入されかねないのだから、脅威の規模が違いすぎる。

沙都子ちゃんの生存という私の絶対条件を満たすためにはやはり……、この手をとるわけにはいかない。

「……ふん。私の圭一がどうやったらあんなバトルマニアごときに負けられるのか教えてほしいくらいだけど」

手を差し出さず見つめ返す私に、梨花ちゃんは笑う。

「それが鷹野の選択なら、それでいいわ。そのかわり」

当然、だろう。

私の背後、出口を塞ぐように立った葛西さんが何を意味するのかわからないほどに私は愚鈍ではない。

情報源、人質、いくらでも私の使い道はある。

敵中で孤立した状態の私を、拘束しない理由はなかった。

梨花ちゃんはにやりと子供らしからぬ笑みを浮かべて、

「……あんたが負けたら、罰ゲーム覚悟しなさいよ？」

などと告げた。

一瞬、ぽかんとする。

「それ……だけ？」

「だけってなによ。魅音も戻ってきたことだし、とびきり過激な衣装を用意させるわよ？」

いや、そうじゃなくて……。

「捕まえないの？　縛って転がすとか……」

そう聞いてみたが、梨花ちゃんはむしろ引き気味に、

「あんたそーいうプレイが趣味なの？　どちらかといえばＳだと思ってたんだけど……」

「ちょ、そんなこと言ってないでしょ！？　だから、私を捕虜として扱うんじゃないのって……」

思わず沙都子ちゃんとの付き合いを控えさせたくなる台詞を遮って当然の理屈を並べるのだが、

「それじゃ面白くないじゃない。山狗側につくと決めて全力で戦うのもよし、向こうがヤバくなったらこっちに寝返るのもよし。沙都子のために戦うって決めたんでしょ？」

「それは、そうだけど……」

ただでさえ低い勝ち目をさらに低くするつもりだろうか。

さすがに呆れた目で見てしまうのだが、梨花ちゃんはない胸を大きく反らしてふんと鼻を鳴らしてみせた。

「勝ちゃあいいのよ」

いかにも部活メンバーらしい、シンプルな答え。

「診療所に戻るなら、小此木に言っておきなさい。私たちを本気で相手にするなら、近くの基地に増援要請でもしておいたほうがいいってね」

「ま、それでも負ける気はありませんけど」

梨花ちゃんの言葉に、詩音ちゃんまでが笑って豪語する。

さすがに増援要請などできるわけがない。

できるわけないけど……いったいなんだ、この自信は。

唖然とさせられると同時に、笑い出したくなっている自分に気づいていた。

「……なにか秘策でもあるのかしら？」

揶揄するようにそう言ってみたら、詩音ちゃんはにやりとしながら小さく肩をすくめる。

「ないわけはないですねー。とりあえず敵に回るのなら、具体的には教えてあげませんけどー？」

「あっははは、そりゃそーだ。こっちはこっちで作戦会議するからさ、鷹野さんも診療所で小此木とかって人と今後の方針でも練り直したほうがよくない？」

魅音ちゃんがまるでこれから部活の相談をするとでも言いたげな軽い口調でそう言った。

……本気で、私を無事に診療所へ帰すつもりらしい。

「ふふ、……そうね。そうさせてもらうわ」

ちょっとだけ。

ほんのちょっとだけ、さきほどの絶望的な計算を見直してもいいかもしれないと思えた。

Ｌ５寸前から帰還したらしい圭一さんや、一人で鳳を翻弄した上に一年も姿を隠しおおせた魅音ちゃんの存在は梨花ちゃんに指摘されるまでもなくイレギュラーだ。

相手が難攻不落の小此木であっても……もしかしたら、と思わせるだけの何かがこの子たちにはある。

状況が見えずに余裕をかましているだけならばともかく、明らかに死線をくぐってきて、なおもこうして笑っているのだから、まったく末恐ろしい子たちだ。

可笑しくて、つい表情が緩んでしまう。

「……くすくす。ほんとに、もう」

村ごと殺してしまうのが惜しくなってしまうくらいに、私の仲間たちはなんと心強いのだろう。

小此木、それに郭公。

この田舎の子供たちは、二千人を虐殺しようっていう貴方たちの大陰謀に、知恵と勇気だけで本気で勝つつもりよ？

それって、とても胸のすく話だとは思わない……？

「あの……三四さん。多分、わかっていると思いますけど一応言わせてくださいまし」

と、沙都子ちゃんが深刻そうな顔でそう口を開いた。

「えぇ、なに？」

思わず軽い調子で返してしまった自分に驚く。

「わたくしは、ここにいる皆さんや、圭一さんやレナさんが亡くなってしまうなんて絶対にイヤですわ。そんなの、生き残ってもちっとも嬉しくありませんもの」

沙都子ちゃんの言葉は、まさにわかりきっていることだ。

私だって、できることなら沙都子ちゃんの未来には、この素晴らしく頼もしい仲間たちがいてほしい。

もちろん、沙都子ちゃんの友人としてだけでなく……私にとってもかけがえのない友人でもある。

それでも……、私の答えは決まっている。

「たとえ全世界を引き換えにしても……沙都子ちゃんには生きていてほしい、としか言えないわ。それが私の選んだ道だから。……軽蔑してもいいわ、ごめんなさいね」

はっきりとそう言ったら、沙都子ちゃんは泣きそうな顔でふるふると首を横に振った。

「謝ることなんてありませんわ。そこまで思ってくださるなんて……むしろ感謝すべきだと思いますもの」

哀切、あるいは歓喜なのか……その声は震えていた。

でも……その感謝こそ必要ない。

この子は、愛されて当然の強さと優しさをもっている。

なのに、去年までは環境に恵まれずに生きてきた。

けれどいまは仲間たちが、そして自惚れるなら私がいる。

私のしていることは、この子から再び笑顔を奪ってしまう結果になるのかもしれない。

でも……そのときは、そのときだ。

絶対に取り戻す。

沙都子ちゃんがもう一度笑えるようになるまで、どんな努力も惜しむつもりはない。

それだけのものを、私はこの子に貰っている。

その性質上予算増の要求をしやすい兵器研究を犠牲にして治療薬の研究に没頭し、にもかかわらずそれが遅々として進まないことに苛立ちながらも投げ出さなかった。

それは、幼いこの子に課せられた重い十字架、一生再発を恐れながら生きていかなければいけないという重荷をその肩から下ろしてあげたいがためだ。

そしてそれを通じて、わかったことがある。

おじいちゃんはかつて私に、神になりなさいという言葉を遺してくれた。

後世に名を、あるいは成果や偉業を遺しなさいと。

自分の至れなかった先に至りなさいと。

私はその言葉を実践するためにこれまで不断の努力を続けてきたつもりだが、肝心なところがわかっていなかった。

あの言葉は、おじいちゃんと私のしてきた研究、その成果を後世に遺せなんて、矮小な意味では決してなかった。

それはもっと、崇高なものだった。

私が人として生きた証を、この世に残せる人になれ。

そのために身を尽くせと……そう言っていたのだ。

ならば私にとっての生きた証は、決まっている。

かつておじいちゃんが私をどん底から救って、高潔な道をまっすぐに指してくれたように、沙都子ちゃんに未来と、愛された記憶を受け継いでほしかった。

そして沙都子ちゃんがいつかその想いを誰かに手渡してくれたなら、それが私がこの世に存在した確かな証になる。

必要なのは、名声ではなかった。

誰かに認めてもらうことではなかった。

おじいちゃんからそれを正しく受け継いでいれば、すぐに気づいたはずなのに、いままで気づけずにいたこと。

それをもう一度見つめなおさせてくれたのは彼女だ。

一番最初は、幼い頃の不幸だった私を、不幸な彼女の姿に重ねているだけだった。

けれど彼女が私と違う強さを持ち、だからこそ皆に愛されるのだと気づいて……私が感じたのは、誇らしさだった。

悔しさや寂しさがなかったとは言わない。

でも、なによりも誇らしかった。

それはもう彼女が自分の過去の投影ではなく、私にとって大切な『家族』になっていたことを意味する。

「……沙都子ちゃん、無事でいてね」

微笑みながら、立ち上がった。

「無茶はしないで。絶対に、どうにかしてみせるから」

「それは……こっちの台詞ですわ」

涙目で私を見上げるこの子に、出来る限りのことを。

そっとその柔らかな髪を撫でて、顔が綻ぶ。

それだけで充分だ。

どんな死地をくぐり、人でなしと誹られるのも怖くない。

この子のために、鬼になれるだけの覚悟があった。

「わたくし、負けませんわ」

ぎゅっと眉を寄せて、沙都子ちゃんはそう言い切った。

「わたくしも皆さんも、もちろん三四さんも生き残って、最後にみんなで笑える未来が絶対にあると信じますわ」

だから私の用意する不本意な道などいらない、と。

瞳に気高い決意をにじませるから、本当に嬉しくなる。

おそらく……雛見沢症候群の克服に必要なのは、なによりその信じる力なのだから。

自分を脅かす者に怯えて、排除することで安寧を計る。

それが疑心であり、暗鬼を呼ぶ。

人を信じ、手を取り合えるならば、それがきっと特効薬。

そう考えれば……沙都子ちゃんを引き戻した『彼』が自ら堕ちた疑心の淵から舞い戻ったのも、不思議ではない。

「私もそういう未来を願うわ。心から」

これも私の、嘘偽りのない本心だ。

思えばこの一年は、とても充実したものだった。

あの病室で沙都子ちゃんの心に巣くう闇と対峙した日々。

それをまるで喜劇のようなやり方で打ち破った圭一さんがいて……決して諦めることなく沙都子ちゃんに手を伸ばし続けた、部活メンバーのみんながいた。

その部活メンバーに誘われ、私も彼らの一員に加わった。

まるで遠い記憶の彼方、両親が生きていて仲のいい友達と無邪気に笑い合えたあの日のように暖かな時間を得た。

私を変えてくれた沙都子ちゃんが大好きだ。

沙都子ちゃんを救ってくれた圭一さんが大好きだ。

快く私を仲間に迎え入れてくれた詩音ちゃんが、私の真実を知りながらも信じてくれた梨花ちゃんや羽入ちゃんが、笑顔を向けてくれるレナちゃんや悟史くんが大好きだ。

治療薬の研究を熱心に手伝ってくれる入江所長とだって、以前よりも親しい友人のような付き合いができている。

あまり変わらないのは研究に没頭しがちな私を気に懸けて以前から外に連れ出してくれていたジロウさんくらいか。

それらひとつひとつが、大切な日常のかけらだった。

私の心を構成する、かけがえのないピース。

冷たい雨の中で泣いていた田無美代子ではない。

荒れ狂う風の中で肩肘を張っていた高野美代子でもない。

そう、ほかの誰でもない。

雛見沢に生きる、鷹野三四が……私は、心から大好きだ。

以前は雛見沢が嫌いだった。

余所者をうさんくさげに遠巻きに見て、奇怪な因習や陰惨な歴史があちこちに転がった、感染者たちの棲む寒村。

心の奥にこびりついていた忌まわしい記憶を呼び起こすこの村が嫌いで、その暗部を読み解こうと躍起になった。

でも、それは結局私が俯いていただけだ。

下を向いていれば、綺麗なものは見えてこない。

そのきっかけをくれたのはジロウさんが連れ出してくれた野鳥撮影であり、……そして、もうひとつ。

あの運動会の日。

私を必要だと言って圭一さんの差し伸べてくれた手、今日の梨花ちゃんの差し出した手と同じくらい嬉しかったその手をとって、腕の中で運ばれながら見上げた……あの高い高い空の色だった。

多分、私はあの日の空を一生忘れない。

不覚にも涙があふれそうになって目を閉じてしまったが、それでも鮮やかに記憶に焼き付いて思い出せる。

束の間の至福の中で、夢見たのだ。

あのとき、誰かがこうして手を差し伸べてくれたなら。

こんなふうに自分を陰鬱な雨雲の下から力強く運び去ってくれたなら……私は間違えなかったかもしれない、と。

だから認めよう。

私の願う理想は、沙都子ちゃんが笑っている未来。

そのまわりに、私の大好きなみんながいる未来なのだ。

「せいぜいあなたたちが、勝てることを祈ってるわ」

「当然よ。そんときは、いつでも寝返りＯＫだからね」

梨花ちゃんが悪党じみた笑い方をする。

「ま、罰ゲームは甘んじて受けてもらうけどねぇ～」

魅音ちゃんの言葉にも、苦笑する。

ちょっと恥ずかしい思いをするだけでこの裏切りを許してくれるというのなら、……いや、この絶望的な状況を打破してくれるというなら、本当に安いものだと思う。

「全身黒タイツで練り歩かせるってのはどうですかお姉」

「その線なら、某怪盗風レオタードも捨てがたいねぇ～」

「法被にバニーガールだよ。綿流しに来てもらうんだ！」

「フリフリでミニスカの魔法少女よ、これは譲れないわ」

「あぅ、脇の開いた斬新な巫女服が頭をよぎるのです！」

「猫耳首輪に体操服くらいで許してあげてくださいませ」

「よくわからないけど、ぜんぶやってもらえばよくね？」

美雪ちゃんの言葉におぉ……と感嘆の声があがる。

膝を打った魅音ちゃんが、

「うん、美雪ちゃんのナイスな意見を採用だね！」

元気よく宣言した。

……ちょ、ちょっと早まったかしら……？

「いや～、これはますます負けられなくなったわね！」

じゅるりと涎を拭うアホ幼女から、必死で目をそらす私。

「あとで圭一とレナにも希望を聞いて追加するのです！」

あぅあぅと嬉しそうな羽入ちゃんも自重してお願い。

雛見沢に名だたる変態さんとかぁいいものハンターの希望がいったいどんなものになるか……考えたくもない。

がくぶるにゃーにゃー。

まず負けないとわかっているのに、そしてできることなら負けたいとさえ思っているのに……なんだか負けたときの支払いの過酷さが異常なことになっていた。

「ととと、とにかく！　私は診療所に戻るわねっ！」

これ以上ここにいては余計に恐ろしいことになりそうだ。

三十六計逃げるにしかず。

背後でくすくすとかくけけけとか不穏な笑い声が聞こえるのはわざと無視して、そのまま前原屋敷を出る。

玄関から一歩出て、

「あ……、雨」

外は雨が降っていた。

そういえばそうだったと思い出しながら、行方をくらましたらしい圭一さんとレナちゃんはどこか屋根のある場所で休めているのだろうかと心配してしまう自分に苦笑する。

自分で彼らを追い詰めておいて、いまさら風邪をひいていないかと心配する自分の、あまりに平和すぎる思考。

ひょっとしたら、今日のダム現場の一戦を乗り越えたことよりも、Ｌ５から帰還したことよりも、これこそ圭一さんが起こした奇跡の証明なのではないかと思ってしまう。

「惨劇も悲劇も、全部喜劇に変えてしまうつもり……？」

あのどこか余裕綽々な部活メンバーを見れば明白だ。

私の悲壮な決意も覚悟も……あの人は、きっと笑い飛ばす。

その快活な笑顔を思い浮かべるだけで……なにか胸の奥が暖かくなるのを感じて、ふっと頬が緩む。

「さ、急がないと」

門の前に停めた自分の車に向かって、雨の中を駆け出す。

頬にあたる雨の雫は……、ちっとも冷たくはなかった。

診療所はひどい有様だった。

「うぅう……やつは、やつは悪魔の子だ……！」

「バケモノが来る……竜宮レナが……ッ！」

「なんで、どうしてあの鬼が……痛ぅぅぅ……！」

地下の保安区画の床は怪我をして手当を待つ山狗だらけ。

傷を押さえて血走った目で呻き、あるいは部活メンバーに呪いの言葉を吐いている者も多い。

よほど恐ろしい目に遭ったのだろう。

大の大人、まがりなりにも自衛隊員が、たった数人の小中学生に蹴散らされて恐怖に震えている姿は滑稽だった。

なるほど、これはもう悲劇を通り越して喜劇ね……。

「ああ、鷹野さん……戻ってくれて助かります。こちらはご覧のとおりの有様でして……」

所長やほかの研究スタッフまで駆り出されて応急処置にあたっている様子だった。

「怪我の重いものから応急処置をして、鹿骨や穀倉方面の救急病院に搬送させています。煙を吸い込んでいまだに意識の戻らない者や、骨に後遺症が出そうな者も……」

そう言って表情を曇らせる。

「あの二人が、これほどまで頑強な抵抗をするとは……。正直、驚かされました」

所長にはこれらの怪我を負わせ、ダム現場を炎に包んだのは全て発症した圭一さんと、脱走したレナちゃんの仕業ということになっているのだろう。

それにしても。

前原家での部活メンバーが和気藹々として私の罰ゲームを話し合っているのに比べると、この悲惨さはなんだ。

さすがにこれほどの落差を見せつけられると、ちょっぴり本気で圭一さんたちが勝ちそうに思えて来てしまう。

「状況把握が終わり次第、すぐお手伝いしますわ。小此木は戻ってまして？」

「指揮所に詰めてますよ」

所長にお礼を言って保安区画の一隅、モニタールームへと足を伸ばす。

何人かのオペレータと、頭に包帯を巻いた小此木が村内や興宮に散った残り少ない無事な山狗と連絡をとっていた。

『……鳳１、興宮署には二人の情報は入ってません』

『おおろ……、園崎家にその後、動きはありま……』

『……とり１、電話工作班からも報告はなし……』

『鳳１、……現場の不明者、最後の１名を収容確認……』

外が雨のせいなのか、どれも報告は雑音が酷かった。

「誰だぁあ、今さりげなく大ロリ１って言ったヤツぁ！」

小此木はどうでもいいところをツッコんでいた。

「……小此木、おつかれさま。どんな様子？」

「あぁ、三佐。見てのとおり酷いもんです。どうにか現場で動けなくなってた連中は回収できたんですが、派手になりすぎましたわ……さっきから電話が鳴りっぱなしで」

ひひひ、と受話器があがった東京へのホットラインを横目で見る。郭公、つまり例のフィクサー、野村さんとやらは相当にご立腹だろう。

……すこし、いい気味だと思ってしまう。

どれだけ現場の怠慢をなじろうが、泣き言に過ぎない。

よりにもよって圭一さんを餌に使うような作戦を立てて、レナちゃんや部活メンバーを本気にさせたのは彼女自身。

このしっぺ返しは、私にとっては痛快なものだった。

「よりにもよって銃を使った痕跡を消す暇もなく、消防にまで出張られたんじゃ揉み消すのも無理でしょうなあ」

「そうね。あの場で何らかの抗争があったことは、今夜の事実として警察の記録に残ってしまう……間違いなくね」

機密保持を目的とする部隊が、公の目に明らかな痕跡を残してしまうなど失態もいいところだ。

こうしてみると、あのダム現場火災という一手は乱暴なように見えても確実にこちらの痛手となっている。

「Ｓ号関連でなにかでっちあげられないか、検討させてますが……あの場所に大石刑事がいたことを考えるとそれも難しいところですな」

興宮署の暴力団対策課ともつながりが深く、Ｓ号、つまり園崎家・園崎組関連の事件に関しては専門家といっていい大石刑事が事態の中心に近い場所にいる。

見え透いたでっちあげは簡単に叩き潰されるだろう。

「こりゃあ、郭公も黙ってはいないでしょうな。さっきの電話では草の根わけても竜宮レナと前原圭一を探し出して殺すように、とのお達しです」

やれやれだぜ、とばかりに肩をすくめてみせる。

「レナちゃんはともかく、Ｋのほうは綿流しまで泳がせておくつもりじゃなかったかしら？」

「死体を収容して『現在捜索中』ってことにすれば山狗を動かす理由にはなるから構わないってんで。スマートじゃありませんが、正論ですな」

もっともなことを言いながらも、小此木は面白がるような笑みを張り付かせていた。

「……クライアントの命令なら仕方ないわね。そろそろ、痺れを切らしそうね。彼女も」

腕組みをして、こちらも薄い笑みで返す。

「はは、そうでしょうな。……山狗が動いても所長や二尉に疑われない素地はできてます。確保の人員は新たに選出しておきますん」

自分の計画が失敗続きで業を煮やした彼女が次にとる手段はある程度予想の範囲内だ。

つまり……、対象Ｈ、古手羽入の拉致。

ここまでの騒ぎになってしまえば、もはや平穏無事に綿流しを迎えることなど彼女にとってはまったく意味がない。

となれば早々に終末作戦の最重要カードである羽入ちゃんの身柄を押さえておき、滅菌作戦の予定期日直前に死体を出すというのが確実な一手ということになるだろう。

「そうしてちょうだい。引き続き二人の捜索と園崎家、前原家の監視体制を……って人数が足りないわね」

「手当が終わればどうにか半分は残りそうですんで、鳳と雲雀の２チームに早急に再編します。なんとか明日の夕刻までには監視体制も復活させます」

そう言ってから、ククッと喉の奥を鳴らした。

「……大したガキどもですな、三佐」

とんとん、と自分の包帯を指でつつく。

「子供と侮れば、次は負けるわよ……。遊びが過ぎるのは悪い癖じゃない？」

「十年……いや、五年早くあの小娘どもが生まれてれば、遊ぶ余裕はなかったでしょうな。男に生まれてれば、でも構いませんが」

小此木が言っているのはどうやらレナちゃんや魅音ちゃんのことらしい。

梨花ちゃんの言うとおり、こいつは戦闘狂ということか。

苛立ちか、ほかの何かだろうか。

「……忠告するわ、小此木」

私はあえて言わなくてもいいことを、口走っていた。

「確かに個として破格のレナちゃんも、圧倒的な力量と園崎のバックを持つ園崎姉妹も手強い相手でしょう。でも、ここ一番で怖いのは……前原圭一よ」

小此木は眉をひそめる。

彼の感覚では、そう強いわけではない圭一さんを警戒しろという意味がわからないのだろう。

いつでも殺せる、そういう相手には興味がない。

あからさまな男だ。

「どこまで追い詰めても、どれほどの力の差があろうとも最後の最後、有り得ないような逆転勝利をもぎ取るのが、彼の役割……甘く見ていると、足元をすくわれるわよ？」

「……そりゃまた、ずいぶんと誇大広告ですな。ありゃあハリボテですよ。今日の最後……、ヤツが本物なら勝負はとっくについてた」

どういう状況だったのかは知らないが、小此木はこう言いたいのだろう。

圭一さんに本物の覚悟があれば、自分は死んでいたと。

とどめを刺す機会があったのに刺さなかった。

彼にその覚悟がなかったからこうして生きて戻っている、前原圭一は紛い物に過ぎない……と。

何故だろう……、笑みが浮かぶのをこらえきれない。

「小此木。彼はあなたを殺したりしなくても勝てるから、殺さなかっただけよ。あなたが考えているよりも……私の圭一さんはずっと上をいっている。覚えておきなさい」

ぽかんと口をあけてこちらを見る小此木。

その間抜け面を見てふふんと胸を張る私だったが、オペレータをしている部下たちが小声でひそひそと、

「……おい、いま、私の圭一さんって言った？」

「言った言った、俺にもそう聞こえた」

「トミーよぉ……世界は、俺たちに優しくねぇよな……」

「ホテルの一件、二尉に黙っててよかったな……」

などと囁き合うものだから、思わず赤面してしまう。

ジロウさんの名前がそこで出てくるのは無理もないけど、何も約束を交わしたような仲ではないから理不尽といえば理不尽のような……ああ、もうどうでもいい！

「あなたたち、ホント仕事しなさいよっ！？」

ぶんぶん手を振り回しながらそう叫んだ。

「へぇい！」「おっす！」「らじゃ！」「いぇあ！」

その様子を見て、小此木が忍び笑いを漏らす。

なによ、と殺意をこめた視線で問えば、

「三佐……だいぶ、お熱があるようで。医者の不養生ってやつが一番怖いですな」

処置なしとばかりに首を振りながらそう言われた。

「余計なお世話よっ！？」

部活メンバーも部活メンバーだが、こいつらも大概だ。

……くすん。

なんで私、どこいってもいじられてるのかしら……？

【ｗｅｂ拍手を送る】
問題ない、続けろ。という方は、
押してくださると嬉しいのです。

＜雑談＞

ちょっと長らくお休みしてました。待っていてくださった方には感謝です。

原作でトミーとたかのんが急接近したのは小泉急死で心細くなってたたかのんを
トミーが支えてあげて以降ではないかと仮説を立ててみる作者です。
このお話ではその時期には沙都子や部活メンバーが元気づけてますので、
実はまわりが見るほど恋人同士にはなりきれていなかったという真相がですね。
だからそういうことをちゃんと行間で語らなきゃ駄目でしょと以前から（ｒｙ

＜コメレス＞

コメントをいただきましてありがとうございます。
いただいた感想で鋼色の波紋疾走な気分の作者です。
いただきましたコメント末尾にレスしておりますので、
お手数ですがそちらをご覧下さいませ。

＜拍手レス＞

ｗｅｂ拍手を押してくださった皆様、ありがとうございます。
いただく拍手で、ズームパンチな気分の作者なのです。

8月18日
0:30　俺にもレバニラ1つ！☆

レバニラあんま好きじゃないけどたかのんのレバニラなら私もひとつ！
ありがとうございます。

1:53（非公開）

魅音美雪を好きになっていただけましたか。鷹野沙都子も、親子として通じ合っているんでしょうねぇ……感動していただけたことに作者が感動してしまうところです。クライマックス、たかのんには頑張ってほしいところです。
ありがとうございます。

20:43（非公開）

おおむね予想の斜め上をばく進しております。そのためのブログです。
ありがとうございます。

22:12　美雪のターン、まだですか？☆

ううむ、それも面白そうですが、さすがに地の文がひらがなばかりだと読みにくそうですねｗ
ありがとうございます。

8月19日
6:38　師ッ匠ォォォッ～～～！！！何故か今回はいたく感動しました☆

梨花はネタのデパートですねｗ　感動していただけたことに深く感謝です。
ありがとうございます。

8月23日
5:37　戦闘シーンの表現が上手すぎでした。惚れました。今まで読んだＳＳの中で一番面白いです。
登場人物の心情、覚悟のようなものも凄くしっかりしていて原作のキャラとはまた違う感じでいいです。こんなに内容のあるＳＳなら時間がかかって当然だと思います。
これからも自分のペースで頑張って下さい、応援してます。マジレスすいません。☆

おお、下手の横好きと自負する戦闘シーンを褒めていただけるとはありがたい限りです。
ふふふ、もっと面白いＳＳがきっと捜せばまだまだあるですよっ！
心情や覚悟については、結構考えながらやってますが表現し切れていないこともしばしばです。読者の皆様の読解力にかなり助けられているのではないかとー。
い、言えない……いろいろ凹んでて大航海時代４に逃避したら１シナリオクリアしてしまったから遅れたなんてとても言えない……！（涙
は、はい、まったり更新をモットーに頑張らせていただきます。マジレス大歓迎です！
ありがとうございます。

でわわｏｒｚ

【神楽舞】第１２７話

しぐ — 2009-08-18T00:00:00+09:00

第１２７話　母よ、あなたは強かった。

『もしもし、魅音ちゃんかい！？』

公由のお爺ちゃんの声は随分と焦っていた。

「ええ、私です。何かありましたか？」

頭首代行の声で答えると、いくぶん落ち着きを取り戻してダム現場近辺の村人から火の手があがっているという連絡がいくつも入ってきていることを話してくれた。

「わかりました。興宮消防への連絡は私が。すぐに消防団を召集して、防災倉庫の下に車を回すように連絡網で指示を。積み込みができた車から現場に向かわせてください」

『しかし、消防団も全員は……』

「連絡のつく人だけで構いません。あの場所では焼け石に水でしょうし、現場は煙もひどいでしょうから、周囲の山林に延焼しないようにだけ気をつけてください」

『わ、わかったよ。すぐに消防団を向かわせる！』

それだけで、電話はいったん切れた。

受話器を置いて、伝え聞いた情報を１１９番に回す。

本家で食事をとっていた青年団の面々もほとんどは消防団とかぶるので、状況を伝えて食事が終わり次第現場に急行するように指示した。

待機中の組員も、半数は同行して手伝わせる。

「もし不審人物がいたら拘束しておいて。武器を使ってくる場合は、少々荒っぽくしていいから」

「お嬢、そりゃ放火犯ってことですか？」

「その可能性もあるね。相手が素人に見えても油断はしないように。それから、あとで警察に渡すからやり過ぎないように注意して。特に、銃はＮＧね」

「応ぉう！」

組員たちが出て行くと、軽く息をつく。

レナか圭ちゃんがあのトラップを起動させたってことは、山狗のほうもかなり本気でレナたちを殺しにきたってことになる。

生きて動けさえすれば、脱出ルートは複数用意してある。

一見八方塞がりの袋小路に見えても、ある一点を突破さえすれば建設現場内や川に逃げ込めるように仕掛けたのだ。

心配があるとするなら、もう動けなくなって相討ち覚悟で発動した場合か、発動後に囲まれたりして逃げられないという状況くらいのもの。

でも、……それはないだろう。

レナや圭ちゃんはほかの部活メンバーに比べると場当たり的な思考の持ち主だけど、それだけに勝負勘は人一倍だし正念場でのしぶとさも随一だ。

二人ならきっと、乗り越えられる。

むしろ危ないのは悟史くんのような気もするが……まあ、彼も運のよさだけは特筆に値するし、大丈夫だろう。

頭では割り切れる、割り切れるけど……心は別だった。

「みんな、無事でいて……」

縁側の柱に額を押し付けて、駆け出したい衝動を抑える。

本当ならレナと一緒に行きたかったけど、いまの私は魅音の役割をこなさなければいけない。

村にとっての有事があったときにはリーダーとして指示を下し、私たちの戦いにおいても後方にいて、必要なときに必要な増援を手配するほうが私一人の戦力よりも有効だ。

そうわかってはいるが……、いまはその立場が疎ましい。

「本来、それが私なんだよね……」

こんなに重くて不自由な枷を、あの優しい妹に背負わせてしまっていた。

それは誰よりも人を思いやるあの子に何度、なにもできない無力を嘆かせ、悔し涙を流させたのだろう。

あの日の暴走、そしてあの子が崇りで失踪するはめになったのは……この重圧故だといまは理解できる。

大きな力と権限を持つ『園崎魅音』でありながら、『園崎魅音』であるがために何もしてあげられない。

それなのに気安くあの子から『何もしない』という最善の選択肢を奪って、急き立てたのはこの私だ……！

噛んだ唇が切れそうになったが、庭に落ちる雨音を耳にして顔をあげる。

「雨……」

消防団にとっては恵みの雨だろう。

ひょっとしたらそもそもあの場所の盛大なファイアストームが生み出した雲なのかもしれないが、ともかくこれで消防がたどりつくころには火勢は弱まるはず。

「お嬢、お電話です！」

組員の声で、電話の前に戻る。

公由のお爺ちゃんからだろうか……？

「もしもし、お電話かわりました」

『私です。悟史さんたちを確保しました。山間を回って、谷河内方面から前原家までお送りします』

葛西だった。車載の自動車電話からだろう。

山狗の盗聴は気になるところだが、向こうも少ない戦力をあの場所に集中して投入した直後だ、いまさら前原屋敷で葛西たちを待ち伏せできるほどの余力はないだろう。

それよりも、ひとつ気になることがあった。

「その言い方だと、悟史くんは無事なんですね？　それでレナと圭ちゃんは……？」

葛西は刹那の沈黙のあとではっきりと言った。

『お二方とは現場ではぐれてしまったそうです』

「なっ……！？」

ある程度予想していたこととはいえ、衝撃は小さくない。

もともと行方不明だった圭ちゃんに加え、レナまでが炎の中に消えてしまったというのは……かなりの痛手だ。

『怪我人も多いですし、消防団と鉢合わせてもいけませんので退避を優先しました』

悔しいが、葛西の判断はこれ以上もなく的確だ。

消えた二人が、もっともあの場所をよく把握しているのだから……捜索に時間をとるのは無駄でしかない。

「そうですか……、ん、けが人が多い？」

妙な言い方が引っかかったが、雑音がひどかった。

自動車電話も山の奥では通じにくくなるのが当然だから、これは仕方ないといえば仕方ないのだ。

「わかった。私もそっちへ行くから」

……消防団のほうも、しばらくは消防との協力態勢で連絡がつかないだろう。

一応組員にその場の電話連絡を任せて、なにかあれば前原家に連絡を入れるように伝え、車で別荘地前に送らせる。

ダム現場のほうも一段落したなら、私がここにいる意味も薄くなったと思っていいはずだ。

炎に包まれたダム現場で何があったのか。

これから山狗と戦う上でより重要なその情報を得るため、私は前原屋敷に向かった。

……はずだったのに。

「げふぅ……」

「み、魅音さん、しっかりっ！」

なんでその前原屋敷の玄関先で死にかけて、沙都子に介抱されているのだろうか。

「えーい、はなせ！　はなさんか、はぬー！」

「駄目なのです、魅音が死んでしまうのです！」

目の前では、５歳くらいの幼女、赤坂刑事の娘さんとやらが羽入にしがみつかれてばたばたしている。

この幼女こそが、二度に渡るロケットアタックで私を瀕死に追い込んだ、惨劇の主人公である。

「ママをあまくみるな……！　このていどでしぬほどやわにはできておらんわー！」

何故か、この幼女は私をママと呼んでいる。

さっぱりわけがわからないし、これ以上同じ衝撃を喰らえばいくら私でも死んでしまう。

とにかく説得しなければと、あちこち痛いのを我慢しつつ立ち上がった。

「くぅ……お願い、話を……」

「ママがたった！　ママがたったー！」

私ゃクララじゃないっての。

「カウント９．５でたった！　いや、みせますなぁ～」

あんたのママはどこのボクサーか。

「だ、大丈夫ですの？」

「うん、なんとかね……」

幼女の頭が直撃した鳩尾をさすりながら、沙都子にかろうじて笑顔を返してみせる。

「どういうことですの？　なんで美雪さんが、魅音さんをママだなんて……」

「それはこっちが聞きたいよ……」

あんな大きな子供がいるわけない。

「ええと……その、ママは中学３年生、とかそういう」

「ないない」

沙都子のありえない妄想に苦笑してきっぱり否定すると、

「……ですわよね……」

なぜかずぅぅぅぅんと落ち込む沙都子だった。

いったいなにがあったんだろう。

心に傷を負っているように見えるんだけど……？

「…………、魅音ちゃんが来たなら、ひとまずは安心ね。私は診療所に戻らなくちゃいけないから、これで……」

と、間抜けな遣り取りをしている私たちに適当なことを言いながら鷹野さんが玄関を出て行こうとするけれど、

「よければもうすこしいてもらえます？　いま連絡がありまして、ダム現場で火事があって……葛西が怪我人をここに運びこむって言ってましたから」

「え？……だったら、診療所に……」

「診療所はどうも手いっぱいらしいんで、応急手当でいいからよろしくお願いします」

いまの状況でここに鷹野さんがいるのは好都合だった。

山狗にとっても、ダム現場であの大掛かりな罠に巻き込まれたのは大きな痛手だろう。

消防団に、消防、警察……次々と駆けつけるそれらを始末するわけにもいかないし、負傷者を連れて退避するだけで精一杯のはずだ。

その混乱の中、名目上の指揮官かもしれないが事実上山狗の行動に責任を持つ鷹野さんが戻らない。

場合によっては、鷹野さんをこちらの手の内に確保しておくことで……彼らのお姉というカードを相殺できる！

「……そ、そう。わかったわ」

すこし動揺しながらも、鷹野さんが頷いたそのときだ。

「ありがとうござ……ッ！？」

寄りかかっていた玄関のドアが急に引かれて、思いっきりバランスを崩して背中から倒れる。

がちん、と後頭部が叩きつけられて星が散った。

「のぉおお～ッ！？」

あまりの痛さにのたうちまわる私を、不意打ちでドアを開けやがった不届き者が気まずそうな顔で覗き込む。

「……あるぇ～？　なにやってんの、詩音」

「ぐぐ……、お姉のせいでしょーがッ！？」

と噛み付くような勢いで怒鳴りつけてから、自分で自分がおかしくなったのか、それとも今ので魂が抜けて死後の世界にでもいるのかと本気で疑う。

「……お姉……、ですか？」

ぽかんとしたまま、勝手に口をついた言葉。

なんでこの人ここにいるんだろう。

一年間、お姉を助け出そうと頑張ってきたのに。

お姉を助け出すために、山狗と戦う覚悟だってしたのに。

どうしていま、ここに立って私を覗き込んでるんだろう？

「あはは……、ただい、」

「みみみみ、魅音さんが二人ッ！？」

たぶんただいまと言おうとしたんだろうけど、私と同じくあんぐり口をあけていた沙都子が仰天の叫びをあげる。

「あぅあぅあぅ、どうして魅音がもう一人！？」

羽入、あんたは双子だって知ってるでしょーが……。

そしてもう一人。

お姉をびっと指差した幼女が、憤然と言い放つ。

「ママのにせものー！」

「な、なんで私のほうー！？」

なにやらショックを受けたらしく頭を抱えるお姉だった。

幼女は、くっくっく、とお姉そっくりな笑みを浮かべながら腕組みをして言った。

「ママがふたりいたら、つよそうなほうがほんものさ！」

「なにその超理論！？」

「みゆきのママは、きょーぼーです」

ぐぬぬと悔しそうなお姉は、私に振り返ると息を荒げて、

「円満な家庭生活のために血を分けた妹を抹殺しなければならないとは……詩音、不甲斐無い姉を許してね……！」

「なに物騒なこと言ってんですかー！？」

さすがに冗談だと思うけどなんだか目に本気の殺意が宿っていたようないなかったような気がするので慌てて立つ。

「みゆきのママけっていせん！　れでぃー、ふぁいっ！」

何故か心底愉快そうな幼女が右手をあげて叫んだ瞬間、

「だからお前はアホなのよぉっ！」

私たちの間を走り抜けていった梨花ちゃんが幼女にドロップキックを放ち、幼女は真後ろの羽入に激突して、羽入はなすすべもなく吹き飛んで廊下を転がっていった。

「あぅあぅあぅ……いたいのれすぅ」

あ、生きてる。

一方、ダメージを羽入が肩代わりしてくれたせいで大してこたえなかったらしい幼女は拳を震わせて、

「くぅ……やっぱりいちばん強いのはこいつか。こんな、こんなちんちくりんをママだとみとめていいのか！？」

いや……それは、認めちゃだめでしょうよ。

「かくなるうえは、みゆきが……きぃやぁあーっ！？」

ぐっと顔をあげた途端、幼女が真顔で悲鳴をあげる。

「忘れたか小娘。私はガンダムより強……ふおぅ」

「ひっ！？」

幼女が悲鳴をあげたくなるのも無理はない。よろめいた梨花ちゃんは、顔面が血で真っ赤に染まっていた。

「や、やばいわ鷹野。血が足りない。レバニラひとつ！」

「そこでレバニラを注文するのがはかりしれないというか梨花ちゃんらしいけど……こっちへいらっしゃい」

さすがに見かねた様子で梨花ちゃんを支える鷹野さんだ。

「……け、決着はまた今度にしよう詩音」

お姉は梨花ちゃんのアホさに毒気を抜かれたようにそう言いながら幼女のほうへと向かい、

「美雪ちゃん、遅くなってごめんね。寂しくなかった？」

なんだか親しげに微笑みながら頭を撫でる。

「さみしかったけど、おねーちゃんたちがあそんでくれたから、へーきだったよ！　みゆき、いいこにしてた！」

さっきまでのアホっぷりはどこへやら、満面の笑みでお姉に抱きつく幼女だった。

「そっかそっか。うん、美雪ちゃんはいい子だ！」

そして沙都子のほうへと振り返り、

「沙都子、遊んでくれてありがとね！」

「……いえ、なんだかよくわかりませんけど、どちらかといえば私たちが遊ばれていたような気がしますわ」

事態についていけないながらも沙都子がそう答える。

「あははは、そりゃーねえ！　美雪ちゃんには未来の部長として、いまから英才教育をほどこしてるからねっ！」

「３ねんでぜんこくのねらえるチームにしてみせます！」

胸を張るお姉＆美雪ちゃん。

えぇと……。

私もなんだかわからないけど、その教育方針は多分根本的なところで間違ってる気がしますよ、お姉……。

「たのもしいやらおそろしいやら複雑な気分ですわ……」

「同感です、沙都子……」

なんとなく二人してその場にへたりこんだところへ、葛西に肩を借りた悟史くんがやってくる。

「ただいま詩音。アヴドゥルやった？」

痛そうに顔をしかめながらも、何故か明るくそんなことを聞いてくる悟史くんだった。

「……やりませんし、知りません」

「そっか……むぅ。残念だなぁ」

私に何を期待しているんでしょうか、この人は。

「お疲れ様です、詩音さん」

葛西がどこか面白がるように唇の端を歪めて言ったのが、皮肉のようにしか聞こえなかった。

「えぇと、魅音さんの双子の妹さんが詩音さんで……去年からわたくしたちと一緒にいらしたのは詩音さんのほう、ということですの？」

前原家のリビング。

すっかり混乱した様子の沙都子が念を押すように問う。

「そういうことです。騙していてごめんなさい、沙都子」

素直に頭を下げる。

鷹野さんの膝を枕に寝ている、包帯を頭に巻いた元祖アホ幼女が愉快そうににやにやしているのが視界の隅に入ってちょっとムカついた。

「いえ、謝られることでは……ないように思いますけど。その……魅音さん？」

「うん？」

美雪ちゃんを膝に乗せたお姉が、小首を傾げる。

「一年前の綿流しの日に、わたくしの首を絞めようとした叔母から、助けてくださったのは……魅音さんですの？」

それは沙都子の口からはじめて語られる、あの夜の記憶。

「……おぼろげにしか覚えていなくて申し訳ないんですけれど、魅音さん、か、詩音さんがわたくしを助けに来てくださったように思いますの……」

間違っていたらどうしよう、という怖れが、ありありと顔に出ていた。

お姉はなにかを思い出すように短く目を閉じてから、

「……うん。それ、私」

小さくそう答えた。

「あ、でも叔母を殺したのは私じゃないよ。別の連中っていうか……事故に近い、かな」

「事故？……に、近いというのがよくわかりませんわね。それに、別の連中っていったい……」

情報量の少ない沙都子に見当がつかないのも当然だった。

「まぁ……、この一年で私が調べたことをぶっちゃけて話すとね、雛見沢の裏側に山狗って呼ばれてる連中がいる。そいつらは……入江診療所の手下なの」

「えっ……」

そこで沙都子の視線が鷹野さんに泳ぎ、羽入はあぅあぅと困ったような表情を浮かべていた。

鷹野さんは……どこか観念したような、どちらかといえば穏やかな無表情を保っていた。

「ど、どういうことですの？　診療所がどうして……」

「あそこはただの診療所じゃないんだ。雛見沢の風土病を研究する国の機関でね。基本的にはその風土病を治すための研究をしてるから、別に悪の組織ってわけじゃない」

そう言いながらも、お姉が鷹野さんに向ける視線はどこか鋭さを帯びたものだった。

「問題なのは、その病気の性質なんだよね。精神病に近いのかな。症状が進むと誰も信じられなくなって、殺されるかもしれないって思い始めるようになる」

「あぅ、魅音……！」

羽入の制止はすこし遅かった。

目を見開いた沙都子は、一瞬の後、どこか陰のある表情で俯いて……しかしすぐに、顔をあげた。

「わたくしもその病気に……かかってますのね？」

その目には、確かな闘志があった。

それを見てどこか満足そうに頷いたお姉は、

「そうだと思う。一年前は、私もすこしまずいところまでいってたかもしれないね。とにかく、怖いのはこの病気にかかると疑うあまり人を殺してしまいかねないってこと」

沙都子が、痛みを覚えたように胸の真ん中にぎゅっと拳をおしつけて息を呑む。

かつて吊り橋で圭ちゃんと羽入を殺しかけ、綿流しの夜に叔父夫妻を殺そうと計画した。それを沙都子がどこまで覚えているのかわからないが……全部忘れたわけではない。

「そしてこの村の人は、みんな潜在的にこの病気にかかっていて……精神的に追い詰められれば、誰でも人を殺してしまいかねないってわけ」

だから昔は鬼の棲む村なんて呼ばれたのかもね、とどこか軽い調子でお姉は付け加えた。

「普通に暮らしてるぶんには善良な村の人たちが、なにかのきっかけで殺人鬼になりかねない。そんな病気の存在をおおっぴらに言って回れると思う？」

沙都子はすこし考えてから首を振った。

「わたくしでしたら、秘密にしておきたいですわ」

この子の聡明さは驚異的といってもよかった。

驚くべき理解力で、お姉が示したヒントから答えを導く。

「だね。その病気と、診療所が研究機関であることを秘密にしておくための手段……それが山狗ってわけ」

「そこがよくわかりませんわね……その山狗さんとやらがどうやって秘密を守るんですの？」

それに答えたのは、お姉ではなかった。

「秘密を知った人や、病気が進行しすぎて手がつけられなくなった人を……殺すか、あるいは隠すか」

梨花ちゃんだった。

その言葉にひっと息を呑む沙都子。

「その意味では、私たちはもう、山狗に殺されるべき対象ってことになるわね。……鷹野？」

自分の真上の鷹野さんに薄い笑みを向ける。

たまに真面目な顔をしたときのこの子はずっと年上のようにも思えてしまうから不思議だった。

鷹野さんは、ちらりと沙都子の顔を見ようとして……ぶつかった視線を横に流す。

「そう……ね。機密保持の観点からいえば、放置しておくことはできないでしょうね」

しばし、沈黙がリビングを支配する。

「ま、鷹野がそれを山狗に言おうが言うまいが、あんまり結果は変わらないわ。すくなくとも私たちは、とっくの昔に山狗と交戦状態に入ってるわけだからね」

梨花ちゃんの言葉に、沙都子はややあって頷いた。

「梨花たちがなにごとか悪さをしているのは、なんとなく気づいてましてよ。春先に作ったトラップなんか、遊びのためとは思えませんでしたもの……あっ！？」

さすがに気づいたようだ。

「ダム現場の火事って、まさかあれを使ったんですの？」

「ご名答です、沙都子。多少こちらでアレンジを加えたり沙都子が冗談めかして言ってた連鎖発動も仕掛けちゃったりしましたんで、予定よりちょ～っと派手ですけどね」

沙都子は不服半分、不満半分という複雑な顔をした。

前者は間接的にとはいえ殺傷力のある自分のトラップを勝手に実戦で使われてしまったことで、後者はその発動の場面に自分が立ち会えなかったのを惜しんでいるのだろう。

「じゃあ……圭一さんも、今は？」

「うん。ダム現場で会った圭一は、最初はレナにも攻撃を仕掛けてきたからね。でも、レナがなにをしたのかわからないけど、最後は元の圭一になって戦ってくれてた」

その悟史くんの穏やかな言葉に、鷹野さんがはっと息を呑むのがわかった。

「……本当に？」

「ええ、本当よ鷹野。急性発症……でないにせよ、発症を引き起こすほうの薬を圭一に投与したんでしょ？　残念、あてが外れたわね」

皮肉たっぷりに梨花ちゃんが言う。

「発症を引き起こすほうの、薬……！？」

さすがに愕然とする沙都子。

それは私や悟史くんたちも似たようなものだった。

思わずみんなの視線が、鷹野さんに集中する。

「……研究のお金が出ているのは防衛庁だからね。研究の全部が全部、治療のためじゃないことはわかってた。でも圭ちゃんの暴走にそれが使われてたとはね……」

お姉の言葉に、鷹野さんは目を伏せる。

「どこでそれに気づいたのかしら……？」

「忘れたの？　私はオヤシロさまの巫女よ……この雛見沢で、私にわからないことなんてないわ、鷹野」

その横柄な言い草でようやく気づいた。

梨花ちゃんが言ってた、綿流しの夜に崇りそのものという死に方をするはずだった富竹のおじさま。

そこに使われたのが発症薬なら、今回の圭ちゃんの理由が見当たらない暴走にも、それが関わっていて当然だ。

この幼女、言動はアホそのもののくせに、決して頭は悪くない……！

「それじゃ、まさか……」

「いまさら両親のことを蒸し返すつもりはないわ。羽入も薄々は気づいてたでしょ？」

梨花ちゃんは身体を起こしながら、包帯で乱れた長い髪を邪魔そうに背中に払い落とす。

「……あぅ。そうかもしれない、とは思ってました」

羽入が膝の上で小さな拳をきゅっと握り締める。

「ほかに父様や母様をどうにかする理由と能力を持つ人が雛見沢にはいませんのです……。研究に協力しないと言う母様を止められなかった、僕の罪です」

震える声でそう言う姉を一瞥もせずに鼻を鳴らす。

「なんでもかんでも自分の責任だと思い込むのはあんたの悪い癖ね、羽入……。だったら、最初からそうなることを知っていてお母さんを止めなかった私のほうが罪深いわ」

肩をすくめながら息をつく横顔は、同性の私から見ても妖艶な雰囲気を帯びていた。

「……知って、いたのですか？」

「残念ながらね。研究のことさえ秘密にされていた当時の私には、それこそなにもできなかったでしょうけど」

まるで他人事のように突き放した言い方だったけど……、その黒い瞳に浮かんでいるのは、紛れもなく他人事などではありえない、深い哀切の色だった。

「誰も悪くなかった、なんて綺麗ごとは言わないわ。研究を続けるためにお父さんやお母さんを切り捨てる決断をした鷹野も悪い、止めなかった羽入や私も悪い」

「……あぅ」

反論の言葉はなかった。

ふ、とほろ苦い笑みを浮かべて鷹野さんを見る。

そして……そっと手を伸ばして、その手に重ねた。

「その罪は一緒に背負いましょう。これから償っていけばいいわ……お父さんもお母さんも、それを望んでるはず」

「梨花ちゃん……」

鷹野さんがようやく伏せていた目を開いて……梨花ちゃんを正面から見つめる。

「そこまで知っていたということは……去年は、私と山狗を利用しようとした、と思っていいのね……？」

搾り出すようなその声に、梨花ちゃんは目を細めて、くすくすと耳に障る笑い方をした。

「そうよ、鷹野。あなたの嗜虐心と罪悪感につけこんで、沙都子を救うためあなたに山狗を動かさせたのは私。子供にいいように操られ、踊らされた感想はどう……？」

まるで悪魔のような冷笑を浮かべてそう言った。

「ほ、本当ですの、梨花……？」

沙都子の声に梨花ちゃんはにやりと不敵な笑みで答えた。

「鷹野と山狗が殺してくれれば、仲間は誰も手を汚さなくてすむと思ったからね。私たちの両親を殺したように」

それは魔女の告解だった。

いまにも狂ったように笑いだしそうだった梨花ちゃんに、

「嘘ですわね」

醒めた言葉が叩きつけられる。

私にはぐらり、と梨花ちゃんが揺れたように見えた。

でも梨花ちゃんはさっきと同じ姿でその言葉を発した沙都子を見返して小さな唇を開く。

「……嘘……？」

「いまの言葉がなによりの証拠ですわ。梨花」

言葉のナイフが、梨花ちゃんの胸に突き刺さる。

「三四さんが梨花の思惑通りにそれを実行して、なにもかもがうまくいっていたのだとしても……梨花はそれを三四さんに押し付けるつもりなんかなかった」

「なにを……」

「いつか、いまと同じように自分が操っていたと明かし、三四さんが犯したはずの罪を梨花自身が背負うつもりだったのでしょう？……梨花こそ、それは悪い癖ですわね」

梨花ちゃんが、ぐっと言葉に詰まるのがわかった。

それから小さく笑い、ソファに軽くもたれる。

「沙都子にはかなわないわ。……そういうことかも、ね」

その微苦笑は、魔女のものではなくなっていた。

歳相応でこそなくとも、ただの疲れた少女の顔だった。

「……勝手に、私の罪まで背負わないでちょうだい」

哀しげに呟きながら、鷹野さんが梨花ちゃんの小さな手を逆に包み込む。

「少なくとも私は、圭一さんを陥れて、あなたたちを見捨てようとした。……いえ、今もそうする側に立っている。誰のものでもない、私の意志でね」

その言葉を吟味するように沈思黙考していた梨花ちゃんだったが、なにかに気づいた様子で視線に刃の鋭さを含ませて鷹野さんに問う。

「鷹野……あのときの約束は、破っていないわね？」

鷹野さんが、あっと小さく声をあげかけて口をつぐむ。

全てを見透かされたように苦しげな表情になるのが、傍目からでも手に取るようにわかった。

「答えなくていいわ、いまのでわかった」

「……本当に、魔女みたいな子ね」

叱られた子供のようにしゅんとなる鷹野さん。

「どういうことです？」

こっちはわけがわからないので梨花ちゃんに聞いてみた。

「そうだよ、そっちだけわかったつもりにならないでよ」

お姉も同調してくれる。

「あぅあぅ……僕は、なんとなくわかりましたのです」

羽入が眉を八の字にしながら穏やかに笑う。

「……わたくしも、わかりましたわ」

こちらは傷ついたような声音で沙都子。

「僕も。家族として暮らしてきたのは、伊達じゃないよ」

悟史くんまで吊った腕をもてあました様子でそう言った。

「ええ。……それもまた、ひとつの選択かと」

ずっと黙って控えていた葛西まで頷いていた。

「あ、あるぇ～？」

「……わかってないの、私たちだけ？」

ひきつりながら言うと梨花ちゃんがくすくす笑って、

「さすが、姉妹そろって空気を読めないことで……」

「だいじょぶだよママ、にせママ。みゆきもわからん！」

ああああ、美雪ちゃんにまで気を遣われましたよ！？

必死で脳をぐーるぐる回転させ、お姉と双子のアイコンタクトを交わす私だけど、

『どう、お姉！？』

きゅぴーん。

『だめ、全然！』

ぴきゅーん。

……案の定というべきか、さっぱりわからなかった。

いやなところで、この子と私は双子なんだなと実感する。

「降参？」

意地悪な問いに、私とお姉はそろってそっぽを向きながら口笛を吹いてみせた。

やれやれと髪をかきあげた梨花ちゃんは、何故だかすこしだけ自慢げに胸をそらしながら鷹野さんを見る。

「……鷹野はね、以前、私と約束したのよ。何があっても最後まで、沙都子の味方でいてあげてくれるって」

それは答えではなく、ヒントだった。

私とお姉も顔を見合わせ、同時に答えにたどりつく。

「……そういうことでしたか」

「つまり……、山狗の勝ちに賭けたってこと」

正解、と梨花ちゃんが微笑みながら頷く。

山狗の指揮官であり、部活メンバーでもある鷹野さん。

彼女の勝利条件はきっと、沙都子の生存だった。

五年目の崇り。

その行き着く先がどういうものなのかは知らないが、こうしていま圭ちゃんを暴走させ、山狗が動いている以上そこには誰かの思惑がある。

梨花ちゃんの言うように羽入の死かもしれないし、診療所の秘密を探る私やレナたちを始末することかもしれない。

とにかくそこには少なからぬ死が予定されていて、それが山狗の背後にいる誰かにとっての勝利条件。

その中には当然、沙都子も含まれる怖れがあった。

だから彼女は取引をしたのだ。

誰を殺すのも構わない、ただ一人だけ救う権利をくれと。

ほかの全てのチップを投げ打って、沙都子の命を勝ち取るために山狗側が勝利するほうに賭けたのだ。

なるほど、それは最善の選択だ。

山狗の指揮官であり、その実力と装備を知る彼女にとってたった数人の子供がそれに勝つなどとは計算できない。

そちらに賭ければ、沙都子は間違いなく死ぬ。

すくなくとも……、そのときの彼女はそう思ったのだ。

もちろん、黒幕が約束を守るとは限らない。

勝利したからといって、守られない可能性のほうが高い。

そんなことは百も承知で、それでもなんとかして沙都子を救いたかった。その取引だけをたよりに知恵を尽くした。

確定的な死よりは、たった１％でも生きる可能性を。

秘密を知る鷹野さん自身だって黒幕に消されるかもしれないけれど、そうなってもきっと彼女はなんとかして沙都子だけは逃がそうと足掻いただろう。

それは、間違った努力かもしれない。

沙都子が喜ぶ結末ではないのかもしれない。

でも。

……子を思う母の選択として、当然のものだった。

山狗という脅威を知りながら、羽入の身を思って研究への協力を断った古手姉妹の母親の選択と、全く同じだった。

そこに賢い理屈などいらない。

まだ巣立てない我が子を、自らの身と心を捨てて巨大な敵から守ろうと必死に足掻く姿を笑えるものなど……世界のどこにも、いるわけがない。

「……でも、鷹野。いいのかしら？」

梨花ちゃんはあくまでも優雅な仕草で立ち上がり、どこまでも不遜に腕を組みながら笑ってみせた。

「勝つのは圭一と、私たちよ」

その不敵な勝利宣言を、鷹野さんは沈黙で受け止める。

「圭一は、あなたの投与した発症薬でレベル５寸前まで行きながらも、ちゃんと私たちを助けにきてくれた」

突きつけるのは、事実。

「レナは山狗をなぎ倒して診療所から脱走し、魅音は赤坂という味方を連れてこの雛見沢に帰還した」

そして、希望という名のカードだった。

「そして詩音や沙都子の仕掛けたあのトラップ。私の見たところでは、まともに動ける山狗はもう半分も残ってないでしょうね……こんなこと、ひとつでも予想できた？」

できるわけがない。

絶望的な状況下、誰もが満身創痍で、それでもまだ山狗に勝つためにいくつもの策をめぐらしている私たち。

敵は手強い。希望の灯は揺らいで消えそうだ。

でも、私たちの胸にある炎、不屈の炎は誰にも消せない。

「賭けなさい。部活メンバーと……、前原圭一の名に」

梨花ちゃんは手を差し伸べていた。

「雛見沢の英雄、口先の魔術師、非凡なる凡人。そして、運命さえもひっくり返す稀代の大嘘つき」

それはどれも、正しく圭ちゃんをあらわす言葉だった。

「……そんな嘘つきを信じろと？」

鷹野さんが唇を歪める。

でも、梨花ちゃんは寸毫たりとも揺るがない。

「ええ、そうよ。本当の嘘つきってね、どんな荒唐無稽な嘘だって本当に変えてしまう詐欺師のことを言うのよ」

ただ不敵な笑みを崩さぬまま、そう言ってのけた。

「誰も望んでいないような、気に食わない『本当』にも、誰も救うことのない哀しいだけの『嘘』にも……私たちはずっと苦しめられてきた。でもね」

苦難を乗り越え、傷つき疲れ果てた魔女の笑み。

でもそれは、闇の中に導く星を見つけた者の笑顔だった。

「どこかの誰かの都合で振り回されるのはもうおしまい。今回は振り回すのが私で、好き勝手に暴れるのが私たち。なにが本当で、なにが嘘なのかは……私たちが決める」

何故か、わかってしまう。

これはきっと……古手梨花にしかできない笑みなのだ。

そしてその魔女は確信している。

前原圭一という名の大嘘つきが仕掛けた冴えたイカサマ。

嘘にまみれた、けれど胸のすくような大勝利を。

「百年負け続けたって、最後に勝って笑うのは私たちよ」

だから、その手はただ……まっすぐに差し伸べられる。

【次回に続く】

【ｗｅｂ拍手を送る】
問題ない、続けろ。という方は、
押してくださると嬉しいのです。

＜雑談＞

なにこの全編会話パート。
美雪が大人気でびっくりです。

＜コメレス＞

コメントをいただきましてありがとうございます。
いただいた感想でヒャッハー！な気分の作者です。
いただきましたコメント末尾にレスしておりますので、
お手数ですがそちらをご覧下さいませ。

＜拍手レス＞

ｗｅｂ拍手を押してくださった皆様、ありがとうございます。
いただく拍手で、イェアー！な気分の作者なのです。

8月14日
1:44　さすが美雪だぜ！そのカオスなアホさに心底ほれた☆

美雪も神楽舞におけるカオスなアホどもの新たな１ページになれたでしょうか。
ありがとうございます。

6:34（非公開）

う……美雪もそういう意味ではかわいそうかもしれませんね……（汗
ありがとうございます。

15:41　味わいのあるみゆきで……。原作のみゆきよりいいです☆

原作でもここでもチョイ役のはずが意外な方向性で大活躍してますね。
ありがとうございます。

8月17日
5:29（非公開）

確かに……ダム現場はアブドゥルくらいしかギャグの入る余地がなかったですからねｗ
ありがとうございます。

でわわｏｒｚ

【神楽舞】第１２６話

しぐ — 2009-08-14T00:18:45+09:00

第１２６話　前原家の食卓

「梨花ったら、遅いですわねぇ……」

食卓に肘をついた沙都子がぼやくのも無理はなかった。

勢いよく飛び出していった梨花は、まだ戻らない。

梨花の指示どおり、僕と美雪を助手にこれでもかと対侵入者用トラップを設置した上に、晩御飯の支度まで済んだというのに、何の連絡もなかった。

「やつは、じだいとしんじゅーしちまったのサ……」

ふっと渋くキメてみせる幼女の不吉な言い分については、この際無視することにしている賢明な僕たちだ。

「するーですか。いじめかっこわるい」

沙都子から聞いた圭一の様子から考えると、雛見沢症候群の発症を疑うのは当然だ。

梨花なら、誰から聞いたわけでもなくそれについて何かを知っているのはそう不思議なことではない。

オヤシロさまの生まれ変わりだといわれながらも何の力もない僕なんかよりも、あの子はいわゆる神通力に近い何かを持っていると思う。

圭一に関して難しい事態が起きているのは間違いがないだろうけど……鷹野や山狗ならともかく、梨花や魅音たちが何をしているのか、さっぱりわからない。

「なにか、置いてけぼりの気分ですわね……」

不服そうに口をへの字に曲げて呟く沙都子。

「あぅ……、僕もです。梨花たちが何を隠しているのか、僕にはわからないのです……」

「……きっと、三四さんにも関係があると思いますわ」

沙都子は、僕の目をまっすぐに見つめて言った。

その視線の圧力に、思わず目をそらしてしまう。

「羽入さんも……なにかご存知ですのね」

……聡い子だ。

診療所が行っている研究や山狗について、僕から沙都子に語るわけにはいかない。

守秘義務に反することでもあるし、雛見沢症候群のことを語れば沙都子が日に二回している注射についても無関係というわけにはいかなくなる。

入江が奇跡の賜物だと形容するほどに劇的に快方へ向かっている沙都子に、そんなことを話せるわけがない。

「……そんなにあぅあぅしなくて結構ですわ、羽入さん」

ふぅと小さく息をついて、呆れたように微笑む沙都子。

「羽入さんも梨花たちも、話せることならとっくに話してくださってるはずですものね。無理に話せとは申しませんから、ご安心なさいませ」

ほんとうに……沙都子は聡い。

梨花もそうだけれど、沙都子も年齢に見合わない強靭さを垣間見せることが珍しくない。

それが身に降りかかった不幸を乗り越えた境遇に拠るものだとすれば、なんと哀しい強さなのだろう。

「沙都子……、ごめんなさいです」

申し訳なさのあまりそう言って頭を下げたが、

「あら、謝るようなことですの？」

沙都子は面白がるように笑ってみせた。

「あまりいいことが起きてないのは、わたくしにも予想がつきましてよ。でも、きっと大丈夫ですわ！」

思わず首をかしげてしまう。

僕以上に事態が呑み込めていない沙都子が、いったい何を根拠に大丈夫だといえるのか。

その答えは、

「圭一さんなら、どうにかするに決まってますもの！」

途方もなくあやふやで、ある意味痛快なものだった。

「……あぅ。圭一を信じているのですね、沙都子は」

好きな人を褒められると、自分まで嬉しくなる。

沙都子はどこか得意満面、

「圭一さんはとんでもなく迷惑で無礼千万な方ですけど、ひとつだけ。誰にも負けない美点がありますわ」

指を一本立ててみせた。

「この世にある『最悪』、特にわたくしたち仲間にそれが起こったときは、絶対に打ち破ってくれる人ですわ」

なるほど、と頷くしかない。

沙都子は何度もそういう圭一を見てきている。

橋から身を投げようとした沙都子を止めた。

殺人を犯そうとする兄を止めた。

北条家をめぐる村の因縁を打ち破った。

殺される寸前だったレナを救い出した。

どれもこれも『最悪』の事態、ただの中学生の少年、いや大人だって不可能に近いことばかり。

なのに、圭一はそのたびに事態を打開、打破してみせた。

「ですから、きっと今回も。大丈夫に決まってますわ！」

いまここにある沙都子の笑顔は、まさしく圭一が起こしたいくたびもの奇跡の証明だ。

もしも、圭一がいなかったら……僕たちはきっと為す術もなく迫り来る『最悪』の前に屈していたに違いない。

だから沙都子が圭一を信じるのは必然。

……ならば、僕も信じよう。

圭一の弱さを許さなかったのは、他ならぬ古手羽入だ。

僕の圭一が、病魔などに屈するものか。

「……そうですね。きっと、大丈夫です」

沙都子に笑顔を返す。

「みゆき・はらへりんこふ」

と、いきなり美雪が不思議な自己紹介をした。

「どこのハーフですの！？」

……美雪の要求スタイルも正直どうかと思うのだけれど、赤坂家ではひょっとしたらこれが普通なのかもしれない。

なにしろ魅音が美雪のママらしいので、多少のアホな言動には目をつぶってあげることにしよう。

「アホのこをみるまなざしに、ぜんみゆきがないた」

「全国のみゆきさんに謝るがよいです」

「しょうじきすまんかった」

がっくりとうなだれて、そのままテーブルに突っ伏す。

無理もないのかもしれない。

前原家でもそろそろ普段なら夕食の時間だ。

美雪のような小さな子に、お預けはつらいところだろう。

「仕方ありませんわね……あら？」

沙都子が食事にしようかと提案しかけたところで、玄関のチャイムが鳴った。

「梨花かしら？」

梨花ならチャイムを鳴らさないとは思うけど……トラップを警戒してのことかもしれない。

僕は沙都子にこの場を任せて、玄関に向かった。

ぴんぽーんぴんぽーんぴんぽぽぽぽぽぽぉん。

「あぅあぅ、連打するなです下郎！」

このチャイムの押し方からして、梨花かそれに匹敵するアホ以外ありえない。

「チャ～イムれ～んだもためしてみたけど♪」

美雪の歌声もスルーしつつ、いくつかのトラップを解除しドアを開けてみたら……のぞっと巨体が入り込んできた。

「あぅ！？」

山狗が普段の行動時に使っている小此木造園の作業服。

僕からすれば見上げるような長身に、たくましい体つき。

「ども。メシご馳走になりに来ました」

帽子をくいっと上げて挨拶しつつ、さっさと作業用ブーツを玄関先で脱ぎはじめる。

ご馳走にって……何を言ってるんでしょうこの山狗は。

まさか突撃となりの晩御飯的ななにかで……？

「あら、十三さん！」

と、奥からこちらを覗いた沙都子が声をあげる。

「おうＨＯＪＯ、メシ食いにきた！」

ああ、この人が沙都子や梨花の話していた山狗か。

沙都子に対する態度を見る限り、一応さっきのぞんざいな挨拶でもこの人なりに礼儀を尽くしていたらしい。

「それより、圭一さんはどうしたんですの！？」

ばたばたと寄ってきた沙都子が問う。

「え？　あー、あいつか。いいやつだったんだが、漫画に憧れてシティハンターになるって大阪に出ていってからは音信不通だな。俺は止めたんだが……」

「誰ですのー！？」

頭を抱えて叫ぶ沙都子。

……この十三とやらもかなりのアホだと今、確信した。

「十三さんが蹴った人ですわ！」

「そう言われても、日に平均三人くらいは蹴ってるしな」

「近頃の造園業はバイオレンス過ぎますわ！？」

「いや仕事でじゃなく、同僚っつーか先輩っつーか」

「職場の方とは仲良くなさいませー！？」

「あいつらが喧嘩売ってくるんだからしゃーもねーべ」

「そこをぐっとこらえるのが大人ですわよ！」

「……沙都子、話が明後日のほうに爆走してるのです」

トラップを再設置している間に、なんだかＤＱＮな亭主と心配性の妻みたいな会話になってきたのでツッコむ。

「はっ……こ、こほん。さっき十三さんが容赦なく蹴ったわたくしのお友達の、圭一さんのことですわ」

咳払いで取り繕いつつ再度尋ねる沙都子。

「おお、そいつか！　そいつは確かに蹴った。弱かった」

「圭一は弱くないです」

むっとしてそう言ったら、

「弱かったは言い過ぎた。全然強くなかった」

……あまり変わらない。

「と、とりあえずそこはどうでもいいですわ。圭一さんはどうしましたの？」

「うむ、俺に恐れをなして逃げていきやがった。ダム現場のあたりまで追っかけたんだが……その、上司から連絡があってだな。止むを得ず追跡を打ち切ったというわけだ」

幾分しどろもどろになりながらそう説明する。

……この人はあまり特殊部隊向きの人材ではないと思うのです、小此木。

「はぁ……お仕事の連絡が入ったなら仕方ありませんわ。それでそちらの御用は終わりましたの？」

「おう！　なんだかわからんがお前はもうあがっていいぞと言われたんでメシをたかりに来たわけだ」

「お仕事の内容がなんだかわからんのはまったく自慢にはならないと思いますけど、そういうことでしたら約束ですからご馳走しますわ。あがってくださいまし」

そこでちらりと僕のほうを見る。

「あぅ……僕は構わないのです、沙都子」

圭一がダム現場のほうに逃げたという手がかりが得られただけでも、収穫といえば収穫だ。

ご飯をご馳走するくらいは問題ないだろう。

量のほうも沙都子が、圭一や悟史が帰ってきて食べたとしてもまだ余るんじゃないかというくらい作っていたから、足りなくなるということはない。

「おう、メシだメシだ！　がっつり食うぜ！」

満面の笑顔で食堂に向かう。

僕は十三が脱ぎ捨てたブーツを揃え、手を洗ってから台所で忙しく盛り付けている沙都子を手伝うことにした。

「パパのほうがつよい！」

「ガキんちょにはわかるまい。この俺の強さが！」

「いや……まだきんにくがあまい！」

「馬鹿な、貴様に筋肉の何がわかるというのだ！」

「ふ、きんにくかくめい、とだけいっておこう……」

「筋肉革命だと……そんな魅惑的な言葉が！？」

なにやら食卓では十三と美雪が楽しげに歓談していた。

ぶっきらぼうな口調のわりに子供好きなのだろうか。

「子供と同レベルなだけですわ……」

溜息まじりに言いながらも手は止めない沙都子は、主婦に向いているのかもしれない、などと余計なことを思う。

沙都子は僕の視線に気づくとふっと笑い、

「大丈夫ですわ、梨花もなにやら暗躍してますし」

「そうだといいのですが……あぅう」

暗躍とは言い得て妙かもしれない。

あの子はヘンなところで秘密主義だから、こういうときはこちらが困ってしまう。

「お待たせしましたわ～」

四人分のご飯をよそい終わった沙都子が宣言すると、

「よし肉だ。命がけで肉を食うぞ！」

「おー、おにくのためならしねる！」

「そんなことで死なれても困りますわ！？」

「お野菜も食べるべきなのです……あぅ」

前原家の人間が含まれてないのに前原家並みの息の合ったコントを展開するのだから恐ろしい子たちだった。

「あぅ、いただきますのです、沙都子」

「いただきますだぜ！」

「いただきますのだー！」

「はぁ……召し上がれ」

なんだか疲れ切った様子の沙都子を、心の中で応援する。

鷹野秘伝だというなかなかに手間暇のかかった沙都子の野菜炒めは、十三にも美雪にも好評だった。

「くぅ……やるじゃねぇか。この肉と、野菜と肉と、あと肉の絶妙なハーモニー！」

「そんなにお肉多めの比率ではありませんわっ！？」

「この味はそうそう出せるもんじゃないぜ……ＨＯＪＯ、俺に毎日、肉野菜肉肉炒めを作ってくれ！」

「毎日は塩分多すぎましてよ！？　あと贅沢過ぎますわ！」

むしろ、肉野菜肉肉炒めという初めて耳にする言葉だけでお腹いっぱいになりそうですが……。

「へんたいはプロポーズにしっぱいしたようです」

美雪が僕の隣でもしゃもしゃとご飯を食べる合間にぼそっとそんなことを言うけど、あれはむしろ純粋に毎日肉野菜肉肉炒めを食べたいという意味にとれるのが恐ろしい。

「ふっ。はぬーは、だんじょのきびがわかっておらぬわ」

幼女に男女の機微とか教えてどうするつもりなのか、魅音を小一時間問い詰めたい僕だ。

「あぅ……さすがに、あの二人では歳が釣り合いませんのですよ。オヤシロさまでも結べぬ縁があるのです」

赤梨カップリングのお話ではもっと凄い年齢差を応援してる僕がいるような気もするけど、なんのことかわからないのできっと気のせいに違いない。

「くっくっく、パパならやりとげたね。にくにくにくにくいためをまいにちつくってくれ、といったね！」

「野菜炒めからついに野菜が絶滅してる件は見過ごせない僕なのです……あぅあぅあぅ」

確かに、美雪の言い分を鵜呑みにするならば、赤坂は魅音へのプロポーズを成功したということだろうから、沙都子と十三の年齢差は美雪にとって問題ではない、と。

でも、ともかく沙都子には早過ぎる話題の気がする。

といっても僕とはひとつしか違わないのだけれど……僕も圭一にプロポーズされるのだろうか、いつかは。

などと考えていたら、また玄関でチャイムが鳴った。

「今度こそ梨花でしょうか」

椅子から立ち上がると、

「三四さんかもしれませんわよ」

沙都子の予想も充分にありえるところだ。

ぱたぱたとスリッパを鳴らして玄関に出て、またトラップを解除してからドアを開けると……、

「羽入ちゃん。遅くなってごめんなさいね」

沙都子が大当たりだった。

やや疲れたような様子ながら、鷹野はいつもどおりに優しげな笑顔を浮かべていた。

「鷹野、お仕事おつかれさまです。先にごはんをいただいているのです」

「あら、羽入ちゃんが作ってくれたの？」

「今日は沙都子が腕をふるってくれたのですよ。僕はお手伝いをしただけです」

すこし意外そうに目を丸くして、でもすぐにふふっと小さな笑みをこぼした。

「沙都子ちゃんも頑張ってるものね。結構板についてると思わない？……あ、おじゃまします」

「あの上達っぷりは、見違えるようなのです！」

廊下を歩きながら目を細める鷹野はどこか得意げで、それはまるで賢い娘を自慢する母親のようだと思った。

「そうでしょう。……本当は、なに不自由なく暮らさせてあげたいんだけどね。私が忙しそうにしてるのを見かねて手伝ってくれて……保護者失格かしらね」

申し訳なさそうに目を伏せるけど、

「鷹野は沙都子のお薬のために頑張っているのですから、なにも恥じることはないのですよ」

鷹野がどれだけ沙都子のために心を砕き、時間を費やしているのかは、この一年でよくわかっていた。

「……そうだといいんだけど」

苦い笑み。そこにこめられた意味は読み取れない。

食堂の扉を開けると、

「いいや、聞けＨＯＪＯ。あいつは俺に託した。言葉にはならないその声を俺は聞いた！」

十三が拳を固めて力説していた。

「男と男は拳を交えて語るもの。奴は『ＨＯＪＯを頼む。報酬は俺の分の晩飯だ』と語り、俺は快くその願いを聞き入れた。だから、その肉野菜肉肉炒めは俺のものだッ！」

「圭一さんはＨＯＪＯなんて呼びませんことよ！？　この野菜炒めは、圭一さんのぶんですのー！」

「奴だって作りたての美味いのを食いたいはずだ。だから俺が奴の分まで食ってやるんだ！　よこせＨＯＪＯォ！」

なにやらラップをかけた野菜炒めの皿をはさんで、沙都子と一進一退の攻防を繰り広げていた。

ちなみにその間にテーブルの上の野菜炒めの山から美雪がひょいぱくひょいぱくとお肉を掠め取り、名前どおりの野菜炒めに近づいているのだが二人は気づいていない。

十三が生活になにやら困窮しているとは聞いていたが、この光景だけ見ているとただ食い意地の張った困った大人にしか見えないから不思議だった。

やれやれと思いつつ仲裁に入ろうとした瞬間、

すぱぁん☆

とレナぱんに似た音がその場に響き渡る。

十三の後頭部を、鷹野が手にしたスリッパで叩いたのだ。

鷹野は呆然とした様子で振り返る十三に微笑みかけ、

「ふふ、食事中はお静かに。……ね？」

まったくの優しい笑顔でありながら迫力を滲み出させるという、これまたレナが持っていそうなスキルを発動した。

「は、はぁ……どもッス」

いくぶん萎縮した様子で沙都子の前から離れて席に戻り、

「のわぁあーッ！？　なんてこった、俺の肉野菜肉肉炒めがいつの間にか野菜炒めになっちまってやがるーッ！？」

結局騒々しいのは変わらないらしかった。

「……さ、最初から野菜炒めですわよ……」

沙都子は深々と溜息をつくと、お皿からラップを外して、テーブルの大皿に野菜炒めを加えた。

「うぉ、いいのか！？」

「今日はお野菜が安かったから、まだまだありますもの。圭一さんがお帰りのときはまた作りましてよ。……どうせでしたら作りたてを食べていただきたいですもの」

「おぉう、そうか！　Ｋ、感謝するぜ……お前のものは俺のもの、俺のものも俺のものだッ！」

ジャイアニズム宣言は普通、感謝を意味しないのだけど。

そのやりとりの間にスリッパを履きなおして手を洗った鷹野が戻ってきて、

「まったくもう……申し遅れました。沙都子ちゃんの保護者で鷹野三四と申します。なんだか先日は、沙都子ちゃんがとっっってもお世話になりましたそうで……」

ぺこりと十三に頭を下げる。

指揮権を持つ責任者と山狗、面識くらいはあるはずだが、この場はあえて知らないふりをすることにしたらしい。

「いやあ、それほどでもあるッスけど！」

はっはっはと爽やかに笑う十三。

「お母さんに似て、生意気そうだけど実に可愛らしいお子さんッスね！　胸のあたりとか、今後似てくる気配が！」

「ち、血はつながってないんですけれどね……」

あぅあぅ……鷹野の強張った笑顔に、血管が浮き上がって見えるのは気のせいでしょうか……？

「な、なんてことを言ってますのーッ！？　もうどこからツッコめばいいやらさっぱりですことよッ！」

顔を真っ赤にした沙都子がぎゃんぎゃんとがなりたてる。

「……お、そういやＨＯＪＯ。これ返しとくな。さすがにあの変態どもに渡すには気がひけて死守してやったんだ。俺に感謝してますますなんか食わせるがいいぜ」

ポケットからひょいと取り出した白い布きれを投げ渡す。

「は？……ってこれ、わたくしのぱ、ぱぱ、ぱん……！」

あぅ、沙都子の顔の血色がひどいことになっています。

返すくらいなら最初から盗まなければいいものを、圭一もそうだけど男の人の考えることはわからない……。

というか、食事中に下着を取り出すのもどうかと……、

「うふふふふふふ……、雲雀さんと仰いましたかしら」

「ん？　あ、はい。そーゆーことになってるッス」

「お仕事頑張ってくださいね。査定とか、これから厳しくなるんじゃないかしら……？」

「いやー、なぜか職場でよくそう言われるんスけど、アレッスかね。不景気ってやつなんスかねー！？」

十三は明るくそう言った。

山狗のお給料がどうなっているのかはよく知らないけど、鷹野の裁量でどうにかなる範囲でどうにかするという宣言に聞こえたのは僕だけだったのでしょうか……！？

「って、のぉおーッ！？　また野菜炒めになってる！」

「だから最初から野菜炒めですわッ！？」

言い合う二人の横で、美雪がにやりと笑いながらおなかをさすっている。お肉ばっかり食べては身体に毒なのに。

「はぁ……」

期せずして僕と鷹野の溜息が重なり、目を合わせて苦笑するとそれぞれ食卓について、沙都子特製の野菜炒めをいただくことにした。

「……いただきます」

鷹野は手を合わせて、小さくそう呟いた。

食事が終わる頃になっても、梨花は戻ってこなかった。

圭一に続いて梨花まで行方不明になったのでは、とすこし心配になるが……昨年のことを思い出すまでもなく、梨花はこういうときにはたよりになる子だ。

きっと大丈夫。

「うまかったぜＨＯＪＯ！　またいつでも呼ぶがいいぜ、山ほど食ってやるからな！」

「できれば呼ばなくていいように、お食事はしっかり毎日とることをおすすめしますわ……」

「それがなぁ、最近先輩どもが外に食べにいくから、略奪が難しくなっていてな……やっぱ景気のせいか？」

「それは警戒されてるんだと思いますけど……というか、人様から奪うのを前提に食事のプランを立てるのはおやめなさいませ！？」

山狗というよりも山賊っぽい人生を満喫している十三だが……うちの玄関で、アホな会話を繰り広げないでほしい。

「まぁとにかく、なんかヤバいときは呼べ！　たっぷりとご馳走させてやるからな！」

わしわしと圭一ばりの乱暴さで沙都子の頭を撫でて、十三は玄関を出て行った。

「もぉ～……乙女の髪が、ぐしゃぐしゃですわよ」

口では不平を言いながらも機嫌のよさそうな様子で沙都子がトラップを再設置していた。

「けぷ。……ハラァいっぱいだ」

ちなみに、状況が動かないので美雪はそのままだ。

とにかく梨花が帰ってこないことにはどうにもならない。

と思っていたら、階段の脇で鷹野が手招きしていた。

「……あぅ、なんですか？」

なにか診療所関係の話かもしれないと思ったので、すこし声を潜めてたずねる。すると鷹野も小声で、

「実は、知らせておかないといけないことがあって……」

心の臓がぎゅっと縮む感じがした。

「……け、圭一のことですか？」

思い切って尋ねたが、鷹野は嘆息して首を横に振る。

「彼が撒かれたあとも山狗に追わせたんだけど、ダム現場で見失ったらしいわ。あの場所は、圭一さんたちのホームグラウンドですもの、うまく隠れてるんでしょうね」

「あぅ……」

圭一とレナはあの場所を隅々まで知っている。

皮肉な話だ。

雛見沢の中で唯一あの場所だけは、雛見沢に来たばかりの二人しか完全に把握していないなんて。

「それと関係があるかどうかわからないけど、レナちゃんもさっき、診療所から脱走しちゃったのよ」

「レナが！？」

思わず大きな声をあげてしまった僕の口を、鷹野は片手で押さえてたしなめる。

「……沙都子ちゃんに余計な心配をさせたくないの。明日までは秘密にしておいて。そちらも捜索させてるから」

「そ……そう、ですか」

レナが診療所を脱走？

ほんの数時間前、お見舞いにいったときは普通だった。

いきなり発症して、疑心暗鬼に陥って診療所から逃げた？

おかしい。何かおかしい。胸騒ぎがする。

僕の知らないところで、勝手に事態が動き出している。

「心配ね……もしかしたらレナちゃんもダム現場かしら」

「かも……しれません。鷹野、僕が行ったほうが……」

そう申し出ようとしたけど、鷹野は先回りするように首を横に振ってみせる。

「ダメ。去年の沙都子ちゃんのときはいい結果に終わったといっても、また危険な目に遭うかもしれないのに、羽入ちゃんを行かせるわけにはいかないわ」

結局のところ、それが現実だった。

女王感染者がそばに行けば、発症者が必ずおとなしくなってくれる保証があるならともかく、去年の沙都子も、それにレナも、攻撃をやめなかった。

二人が発症しているなら僕にできるのは、山狗が圭一やレナを確保して、拘束してからということになるのだろう。

「それに、梨花ちゃんも出掛けたまま帰らないって言うし……何が起きているのかしらね」

鷹野は腕を組んで考えるそぶりをしたが、僕の視線に気づくと柔らかく微笑んだ。

「大丈夫よ、羽入ちゃん。こういうときのために、私たちが雛見沢にいるんだから」

そう、入江機関は研究のためだけにいるわけじゃない。

ただ病気を研究するだけならきっと、もっと安全な場所で構わないはずなのに、ここに研究所を作った。

山狗が配置されている目的は秘密を守るためだけではなく僕の護衛、そして発症者が凶行に及んだなら、周囲に危害を加える前に拘束、収容して治療にあたるためなのだ。

「……よろしくお願いしま、」

頭をさげてそういいかけたときだった。

ぴんぽーん。

……またもや、チャイムの音。今度こそ梨花だろうか？

期待をこめ、トラップを再設置しかけていた沙都子が玄関を開けるのを見つめる。

ドアが開いて顔を出したのは……、

「あ、あれ？　沙都子と羽入だけ？　梨花ちゃんは！？」

魅音だった。

外は雨なのか、濡れた傘を手にしている。

「あら？……おかしいですわね。梨花、魅音さんのところへ行ったんじゃありませんの？」

沙都子が首を傾げるが、

「ママだぁあーッ！」

騒がしい子がばたばたとダッシュして、魅音に真正面から飛びついていく。

「ふぇ、ママ！？　いったい何……ぐふぉ！？」

胸の真ん中に飛び込んできた美雪を受け止めきれずに魅音が背後のドアに背中と後頭部を強打する。

ずるずるとそのまましりもちをつく魅音。

美雪はやりすぎたことを悟り、汗を一筋流しながら呟く。

「……いやな、じけんだったね」

「死んでなーいッ！？」

くわっと目を見開いて叫ぶので隣の沙都子はびくっと身をすくませたが、美雪はむしろきゃっきゃと喜んでいる。

「わぁい！　ママいきてたぁー！　おむねがくっしょんになってぶじだったんだねー！？」

「いやいや、それがクッションになったのはあんただけですから……っていうか、沙都子。この子、だれ？」

至近距離のやりとりについていけずに呆然としていた沙都子が、魅音に問われてようやく再起動する。

「え、あ、あの……赤坂さんの娘さんですわ」

「あの電話の？　やけに元気な子だねぇ」

……？

沙都子の前だから隠してるのかとも思ったけど、魅音の様子は一見して演技しているようでもなかった。

まるで美雪を、知らない子のように扱っている……？

「ママ……みゆきのこと、わすれちゃったの？」

美雪がうるうると目を潤ませる。

「え？　いや、だから、ママって……」

「わぁーんっ、ママがきおくそーしつだー！　もういちどおなじショックあたえなきゃ！」

ばたばたと助走距離を稼ぐためにこちらに戻ってくる。

「ちょ、ちょちょ、待って待って！？」

「まてといわれてまたぬがみゆきのジャスティスッ！」

美雪が再び突っ込んでいく。

「なにこの親の顔が見たい梨花ちゃん級アホ幼女！？」

「それ、むすめにいうセリフじゃなーいっ！」

よけたら美雪が自爆するのでよけるわけにもいかず、再度ロケットアタックをその身に受けるはめになる魅音。

「誰が誰のむす……、おぶぅッ！？」

直撃だった。

なんという惨劇発生。

魅音の魂の安らぎをオヤシロさまに祈りつつ、ふと顔をあげると僕の隣で鷹野が目をぱちくりとさせていた。

「……え？　えぇと……詩音ちゃんが魅音ちゃんで、美雪ちゃんのママが魅音ちゃんで、美雪ちゃんは赤坂刑事の娘さんで、なら去年から……そういう、ことなの……？」

鷹野は僕以上に混乱しているらしく、わけのわからないことをぶつぶつと呟いている。

「あぅあぅ……ちょっと止めてくるのです」

とりあえず鷹野をその場に残し、魅音に三度目のアタックを仕掛けようとする美雪を止めに走る僕だった。

【次回に続く】

【ｗｅｂ拍手を送る】
問題ない、続けろ。という方は、
押してくださると嬉しいのです。

＜雑談＞

いろんな意味で沙都子かわいそうです。

＜コメレス＞

コメントをいただきましてありがとうございます。
いただいた感想で光牙！な気分の作者です。
いただきましたコメント末尾にレスしておりますので、
お手数ですがそちらをご覧下さいませ。

＜拍手レス＞

ｗｅｂ拍手を押してくださった皆様、ありがとうございます。
いただく拍手で、土爪！な気分の作者なのです。

8月10日
0:40（非公開）
0:43（非公開）

第一話からとは……ありがとうございます、お疲れさまです。
確かに急所を狙ったほうが効率はいいですね。
たぶん脱出そのもののシーンはなさそうです。
まったくそのとおりですね。素で間違った表現を書いてしまいました。お許しをｏｒｚ
ありがとうございます。

8月11日
13:11　いよいよって感じですね！このまま最終回まで一直線なのでは？少し寂しい気もしますが、頑張ってください。☆

まさにいよいよですが、まだ小此木さんも鷹野さんも健在ですし郭公も諦めるわけがありませんから、もう一山くらいはありそうですね。終わりが見えると、なにごとも寂しいですよねぇ……。
ありがとうございます。

でわわｏｒｚ